Abrir as portas de casa a uma criança, cuidar dela e criar laços, sabendo que um dia poderá ter de partir. É este o compromisso assumido pelas famílias de acolhimento, que oferecem um ambiente familiar a crianças e jovens que, por diferentes motivos, não podem permanecer com os pais. Em Arouca, o Centro Social e Paroquial de S. Salvador do Burgo acompanha esta resposta em todo o distrito de Aveiro, contando atualmente com uma bolsa de 15 famílias de acolhimento. À conversa com o Discurso Directo, as responsáveis explicam como funciona este processo, os desafios que enfrentam e o que leva uma família a acolher uma criança.

O acolhimento familiar é uma medida de proteção destinada a crianças e jovens que, por motivos de segurança ou bem-estar, não podem continuar a viver com a família de origem. Nestes casos, passam a integrar temporariamente outra família, que assume os cuidados do dia a dia e lhes proporciona a estabilidade e o afeto de que necessitam, enquanto se procura encontrar uma solução para o seu futuro.

Apesar da importância desta resposta, o acolhimento familiar ainda tem pouca expressão em Portugal. Segundo o Relatório CASA, das 6349 crianças e jovens em situação de acolhimento em 2024, apenas 361 estavam integradas em famílias de acolhimento. No final de 2025, esse número tinha aumentado para 466, de acordo com o Relatório Intercalar de 2026 da Garantia para a Infância.

No Centro Social e Paroquial de S. Salvador do Burgo, este trabalho é desenvolvido por uma equipa que reúne diferentes áreas de intervenção. Diana Pinto, psicóloga, Marta Gonçalves, assistente social, Lara Andrade, coordenadora técnica e educadora social, e Micaela Tavares, psicóloga estagiária, acompanham de perto as famílias e as crianças, num trabalho que vai muito além de encontrar quem esteja disponível para acolher.

Discurso Directo (D.D): Há aqui uma diferença que acho importante esclarecer. O acolhimento familiar não é uma adoção, certo?

Equipa do Acolhimento Familiar (E.A.F): «Exatamente. É temporário. O objetivo do acolhimento familiar é sempre salvaguardar o bem-estar e o superior interesse da criança enquanto for necessário. Normalmente, há dois projetos de vida: a reunificação familiar, quando o objetivo é a criança voltar aos pais, à família de origem, ou então a adoção. Quando há uma retirada da criança, o projeto de vida é, normalmente, a reunificação familiar. E as famílias de acolhimento têm de ter isto em mente. Têm de cuidar daquela criança como se fosse um filho, mas com a consciência de que não é. E que um dia ela vai seguir o seu caminho, seja com a família de origem, seja com uma família adotiva.»

D.D: Ou seja, quando uma criança é acolhida, passa mesmo a viver com essa família, como se fosse mais um filho?

E.A.F: «Sim, passa a viver. É como se fosse um filho. As famílias têm de assumir a responsabilidade de tudo, da educação à saúde. Nós ajudamos, por exemplo, se tiverem dificuldade em integrar a criança na escola. Fazemos um papel complementar, articulamos com os serviços para ajudar.»

D.D: E têm acolhido crianças de todas as idades? Qual foi a mais nova que vos chegou?

E.A.F: «A nossa medida abrange crianças e jovens dos zero aos 18 anos. Neste momento, têm surgido muitos bebés. O mais pequenino que acolhemos tinha apenas cinco dias de vida.»

E quando as crianças já são um bocadinho mais crescidas, como é lidar com elas? Imagino que nem sempre seja fácil, tendo em conta aquilo por que passaram.

E.A.F: «Depende. Depende de criança para criança, do impacto do trauma que passou e das consequências que trouxe para a vida dela. Tivemos acolhimentos em que se notavam consequências a nível emocional e comportamental, com crianças bastante fragilizadas. Mas também tivemos acolhimentos em que, apesar de existirem algumas dificuldades, foram processos mais tranquilos.

Uma criança que esteve mais tempo exposta a maus-tratos e à negligência tem uma maior probabilidade de apresentar comportamentos mais desafiantes, de estar mais revoltada. É normal. Por isso é que o perfil das famílias é tão bem definido, porque nem todas têm capacidade para responder a todas as dificuldades.»

D.D: E é precisamente por isso que fazem aquela avaliação às famílias antes de receberem uma criança?

E.A.F: «Sim. Fazemos campanhas de divulgação e sessões informativas à comunidade para tentar chegar a mais famílias. Quando conseguimos famílias que se candidatam, fazemos uma formação de 20 horas e uma avaliação psicossocial. Depois, é tudo muito pensado de acordo com o perfil da família. Há famílias que se sentem mais confortáveis a prestar os cuidados básicos a bebés, por exemplo. Outras acham que as suas maiores potencialidades têm a ver com a comunicação, com as estratégias educativas, e aí temos o perfil de crianças mais velhas. Isto é muito discutido com a família de acolhimento.»

D.D: Mas encontrar essas famílias também deve ser complicado. Primeiro, que estejam interessadas e, depois, que tenham todos os requisitos necessários.

E.A.F: «É muito difícil. Nós tentamos sempre explicar às famílias, quando há uma candidatura ou uma manifestação de interesse, que não estamos à procura de famílias perfeitas. Estamos à procura de famílias que estejam dispostas a cuidar durante o tempo que for preciso. Só que esse tempo, às vezes, é muito grande. E muitas vezes é isso que assusta as famílias quando se vão candidatar.

Já tivemos famílias que disseram que não se candidatam porque, quando chegar ao fim, acham que não têm capacidade para deixar ir. Se calhar, esse é o maior entrave às candidaturas. […] Uma das coisas que dizemos às famílias é para não pensarem apenas na transição. Porque vai doer, é normal. Mas que pensem não na nossa dor, mas na felicidade e no sorriso que estão a permitir a uma criança durante aquele período. Permitir que uma criança tenha a possibilidade de estar numa família, de se sentir amada, de se sentir respeitada.»

D.D: E depois de a criança ser acolhida, vocês continuam a acompanhar tudo de perto, não é?

E.A.F: «Sim. Quando há uma integração, fazemos sempre um acompanhamento muito próximo às famílias. Inicialmente, vamos lá todas as semanas. Temos um grupo de WhatsApp com as famílias de acolhimento, onde vamos partilhando coisas, e elas vão-nos dizendo como está a criança, como está a correr a evolução e a integração. À medida que o acolhimento vai passando, também espaçamos as visitas. Ao fim de algum tempo, já passamos a ir uma vez por mês, porque percebemos que a integração está a correr bem e que não faz sentido estarmos ali constantemente. Até porque, de certa forma, também estamos sempre a invadir a privacidade das famílias.

Também tentamos ter esse cuidado com os filhos das famílias de acolhimento. Muitas vezes, vamos lá por causa da criança que está integrada, mas é importante pararmos e estarmos também com os outros filhos. Já aconteceu fazermos uma atividade só com eles, irmos brincar com eles, para não se sentirem colocados de parte. Porque isto só funciona com esta proximidade.»

D.D: Com as visitas, as avaliações, as formações e tudo o resto, o vosso dia a dia deve ser uma correria…

E.A.F: «É dinâmico. Muito corrido e dinâmico. É necessária uma articulação muito grande entre nós. Muitas vezes estamos a fazer serviços individuais e, no fim, ligamos umas às outras para partilhar informação. Depois fazemos também reuniões para falar sobre os diferentes processos. Cada uma de nós é responsável por uma criança e pela respetiva família de acolhimento, por isso tem de haver uma articulação muito grande.»

D.D: Micaela, tu estás cá há relativamente pouco tempo. Como é que tem sido esta experiência? Tens gostado de trabalhar com elas?

E.A.F: «Sim, tem sido bom. Para já, eu sempre gostei de trabalhar com crianças. Mas, para além disso, sinto que é algo que é feito para o bem-estar da criança, que é muito individualizado. É tudo muito pensado sobre cada caso, tendo em conta as características daquela criança ou daquela família. E tem sido muito gratificante perceber que é possível trabalhar dessa forma. Acho que isso acaba por ter melhores resultados. Eu tenho gostado muito de trabalhar com elas», conta a psicóloga estagiária.

D.D: Pelo menos, bom ambiente não parece faltar por aqui…

«Há bom ambiente!», garantem as responsáveis, num dos momentos mais descontraídos da conversa.

E.A.F: «Eu acho que somos uma equipa bastante humana. Nós, muitas vezes, chegamos a estar em casa, à noite, depois de jantar, e estamos a fazer uma videochamada com uma criança. Porque tentamos criar esta proximidade, não só com a família de acolhimento, mas também com a criança. Precisamos que ela esteja à vontade connosco e que não nos veja apenas como técnicas, mas como alguém que está ali para ela. Quase como amigas.»

D.D: E essa proximidade também deve tornar algumas situações mais difíceis para vocês, pessoalmente. Imagino que nem sempre seja fácil desligar…

E.A.F: «Não é. O acolhimento familiar não é só maravilhas. Há muitas dificuldades e momentos muito complicados. Enquanto técnicas, temos de ter essa capacidade de estabelecer uma fronteira emocional. Envolvemo-nos com o coração, mas, ao final do dia, fechamos a porta e o nosso coração tem de ficar guardado. Claro que chegamos a casa, mandamos uma mensagem, fazemos videochamadas, mas depois temos de conseguir desligar.»

D.D: E há também outra questão, que é o tempo que estes processos podem demorar. Na vossa experiência, as crianças acabam por regressar às famílias de origem ou seguem para adoção?

E.A.F: «Da nossa experiência, claro que o objetivo principal é a reunificação familiar, mas os processos que acompanhámos e que já terminaram foram para adoção. Isto não quer dizer que não seja possível haver uma mudança numa família de origem. É possível, claro que sim. Mas muitas vezes os processos demoram. Temos situações de crianças que demoraram seis anos. E é bastante tempo. É a vida toda de uma criança.

Tem de haver tempo para os pais mudarem, para demonstrarem que têm capacidade e competências para voltar a ter os seus filhos. Até porque, para um pai ou uma mãe, é apenas um ano. Mas, para uma criança, é a sua vida. É preciso trabalhar com estas famílias e perceber se houve uma mudança. Mas, ao fim de um período, se não existiu essa mudança, a criança tem de ter um projeto de vida. Tem de ter uma alternativa.»

D.D: Voltando à questão de o acolhimento ser temporário, quando chega a altura de a criança seguir o seu caminho, como é que se prepara essa separação? E a família de acolhimento pode também adotá-la?

E.A.F: «Antes, as famílias de acolhimento não podiam adotar. Houve uma alteração à lei e, neste momento, se lhes for questionado, podem aceitar. Podem dizer se querem ou não. Mas há famílias para quem o objetivo é mesmo ajudar temporariamente alguém. Enquanto a criança precisar de mim, estou aqui para ela. A parte da adoção é assumir o papel de mãe ou pai, é diferente, é algo para sempre.

Quando há uma decisão de adoção e a família de acolhimento não quer adotar, nós, juntamente com a família, trabalhamos com a criança no sentido de integrar a sua história de vida, perceber porque é que foi retirada, porque é que está em acolhimento familiar e prepará-la para o futuro. Isto ajuda a que o processo de transição seja muito gradual, para que a criança se vá aproximando da família adotiva.»

D.D: E no meio de tudo isto há também a família de origem. Como é que se gere essa relação? A família de acolhimento tem contacto com os pais da criança?

E.A.F: «Numa fase inicial, nunca há contacto direto com a família de origem. Nós somos sempre as mediadoras, somos a ponte. […] Quando percebemos que há condições, faz sentido conhecerem-se. O objetivo não é serem amigas, mas serem cordiais, respeitarem-se e perceberem que estamos todos aqui em prol da criança.

Muitas vezes há aquele sentimento de conflito de lealdade. Eu amo os meus pais, por muito difícil que seja a realidade, mas também amo a família de acolhimento. Por onde é que hei de virar? Por isso é que é importante mostrar à criança que não precisa de escolher um lado. O nosso coração cabe a muita gente.»

D.D: Para terminar, há alguma coisa que não tenha perguntado e que achem importante acrescentar? Alguma mensagem para quem possa estar a pensar tornar-se família de acolhimento?

E.A.F: «Às vezes estamos na nossa bolha, na nossa zona de conforto. A nossa vida está estabilizada, a nossa família está estabilizada, mas depois esquecemo-nos de que, ali na porta ao lado, está uma criança que precisa de um colo, que se sente sozinha. […] As famílias que se candidatam podem ser esse colo, esse ambiente caloroso, esse ambiente de afeto. E por isso é que nós apelamos muito às famílias para que, quando se candidatem, olhem para isto com a visão de que podem fazer a diferença na vida de alguém. Nem que seja uma criança.

E, se não conseguirem ajudar sendo família de acolhimento, que divulguem a medida do acolhimento familiar.»

Pedro Gonçalves